La Modelo era el establecimiento penitenciario más antiguo e importante de Barcelona. La prisión fue inaugurada en 1904, entonces, en el extrarradio de la ciudad y lejos del entorno residencial que se desarrollaba en la Derecha del Eixample. La antigua cárcel está ubicada a la Izquierda del Eixample, donde se construyeron de forma contemporánea otros grandes equipamientos de ciudad: la estación de Sants, la Escuela Industrial, del Hospital Clínico, la plaza de Toros de las Arenas o el Matadero Municipal.
Fue diseñada por Salvador Viñals y Josep Domènech Estapà y se planteó como una estructura panóptica inspirada en las tesis del jurista y filósofo británico Jeremy Bentham (1748-1832) que escribió: En el régimen panóptico, la vigilancia se convierte en autovigilancia, ya no hay donde esconderse, y la "dictadura de la mirada" controla todo el espacio público y privado.
En el proyecto original, la construcción estaba dividida en tres grandes cuerpos, dos laterales dedicados a administración (en el lado de la calle Entença) y a un futuro correccional (en el lado de las calles Llançà-Nicaragua), y el cuerpo central destinado a prisión preventiva. La parte central estaba construida por una pieza poligonal desde donde nacían radialmente seis galerías de planta baja más dos pisos, que alojaban un total de 600 celdas individuales. Desde su inicio, en 1904, el proyecto reformista de La Modelo fue inviable, a causa del severo régimen disciplinario, por lo que hubo varios motines.
A lo largo de los años, grupos de ciudadanos y ciudadanas vinculadas a opciones políticas varias han pedido el cierre de la prisión Modelo. Las razones del rechazo surgieron tanto por la realidad penitenciaria y el régimen de funcionamiento del establecimiento, como por la necesidad de disponer del espacio para otros usos.
La promesa de clausurar la prisión se remunta al 1976. Todas las acciones políticas que se habían iniciado en este periodo finalmente no se efectuaron. En marzo de 2015 se derrocaron las edificaciones situadas en la esquina de la calle Rosselló con Entença y se liberó el espacio para uso público. Es exactamente en este sitio donde, ahora, una vez cerrada la prisión, se han ubicado módulos provisionales de una escuela altamente demandada por el vecindario.
Desde mayo de 2016, la mobilización vecinal “Fem nostre l’espai de La Model” lucha para abrir un proceso participativo para decidir los futuros usos del edificio. Finalmente, la prisión Modelo cerró de forma definitiva el 8 de junio de 2017, precisamente el día antes del 113r aniversario de la inauguración. Los 929 reclusos fueren trasladados, por fases, a diferentes centros penitenciarios.
Actualmente, el edificio ya está gestionado por el Ayuntamiento de Barcelona, después de una fase de transición entre la Generalitat y el consistorio de la ciudad. Desde finales de 2017, se activó el proceso participativo para definir los futuros usos que debe acoger el espacio.
Des de Ús Barcelona queremos dar voz a los resultados de este proceso de participación abriendo el recinto al público durante la Festa Major de l'Esquerra de l'Eixample y apelando a la implicación ciudadana, como parte del programa de eventos y usos provisionales del espacio. En este sentido, Ús Barcelona quiere reflectir la articulación de un diálogo colectivo impulsado por el Ayuntamiento de Barcelona, proporcionando un marco de interrelación ciudadana, donde, a través del arte, la cultura y las fiestas populares, se visibilice de forma colectiva como tiene que ser la recuperación de La Modelo y sus futuros usos.